?Los resultados han sido inesperados y sorprendentes?, dijo ayer a LA NACION el doctor Henrik Veelken, investigador del Hospital Acad?mico de la Universidad de Friburgo, Alemania, que desarroll? una vacuna para el tratamiento del linfoma. Sus primeras pruebas en pacientes con formas avanzadas de este c?ncer, que afecta los ganglios linf?ticos, han sido m?s que esperanzadores.

Aunque fue pensada para evitar la reaparici?n del tumor en pacientes que respondieran positivamente a la quimioterapia, la vacuna experimental ha demostrado ser capaz, por s? sola, de reducir significativamente el tama?o del tumor en uno de cada cuatro pacientes con linfoma no-Hodgkin indolente.

?Como la vacuna posee un m?todo de acci?n completamente diferente del de las terapias oncol?gicas convencionales, la idea es poder usarla en combinaci?n para as? potenciar sus efectos?, explic? Veelken, que visit? Buenos Aires para participar del Primer Workshop Argentino-Germano sobre Tratamientos Celulares y Moleculares para C?ncer y Enfermedades Degenerativas, que finaliz? ayer.

Como lo demuestran los estudios realizados, la vacuna permite que las c?lulas del sistema inmunol?gico reconozcan a las c?lulas tumorales, para luego dirigir contra ?stas el ataque de las defensas del organismo.

Y eso se logra sin sumar nuevos efectos adversos. "No hemos visto efectos adversos moderados ni graves en los pacientes tratados, como tampoco toxicidad en ning?n ?rgano -coment? Veelken-. El ?nico efecto adverso observado fue la inflamaci?n en el lugar de la inyecci?n, que desaparece completamente en cuesti?n de d?as."

"La falta de efectos adversos se debe a que ?stas son terapias personalizadas, que se dirigen al blanco sin afectar otros tejidos", apunt? el doctor Benjam?n Koziner, presidente ejecutivo de la Fundaci?n Argentino-Germana para el Estudio y Tratamiento de Enfermedades Malignas de la Sangre (Arger), que organiz? el citado encuentro cient?fico.

Seg?n Veelken, la vacuna podr?a estar disponible en unos pocos a?os -"tres o cuatro", sugiri?-, una vez que concluyan los ensayos cl?nicos en curso. A la fecha, ha sido probada en m?s de 60 pacientes.

Despertar celular

Como sucede en el com?n de las afecciones oncol?gicas, las c?lulas que integran el sistema inmunol?gico del paciente no son capaces de reconocer a las c?lulas malignas del linfoma y por ende no las atacan. Las llamadas c?lulas dendr?ticas tienen un papel clave en el reconocimiento de elementos ajenos al organismo.

Esas son las c?lulas sobre las que act?a la vacuna. "Son las especializadas en iniciar la respuesta inmune", apunt? el investigador alem?n.

?C?mo logr? Veelken despertar a las c?lulas dendr?ticas? "Hemos desarrollado un m?todo capaz de aislar los genes de las prote?nas que se encuentran en la superficie de las c?lulas tumorales -respondi?-. Esos genes son transferidos a c?lulas dendr?ticas extra?das previamente a los pacientes que luego se inyectan en forma subcut?nea."

De vuelta en el organismo del paciente, las c?lulas dendr?ticas modificadas gen?ticamente para reconocer a las c?lulas tumorales instruyen a los linfocitos T -la artiller?a del sistema inmunol?gico- para que las ataquen. "Nuestra experiencia con esta vacuna ha sido muy positiva; hemos observado una importante regresi?n tumoral en el 25% de los pacientes", dijo Veelken.

Y agreg?: "Dado que la vacunaci?n sola fue capaz de reducir el tumor en ese porcentaje de pacientes, la esperanza es que logre controlar la enfermedad a largo plazo". La estrategia de tratamiento que propone este investigador consiste en atacar el linfoma con quimioterapia y luego vacunar peri?dicamente al paciente para evitar la reaparici?n de la enfermedad.

"Los pacientes ideales para este tratamiento son aquellos con linfoma no-Hodgkin en los que se ha obtenido la remisi?n del tumor con tratamientos convencionales o que presentan una enfermedad residual -coment? el doctor Koziner-. El objetivo es mantener la respuesta obtenida con la quimioterapia y erradicar la posible enfermedad residual."

Costo elevado

Al momento, el mayor escollo que debe superar la vacuna de Veelken es su elevado costo. "El tratamiento de 6 meses, que implica seis vacunas, cuesta 20.000 d?lares -cont? su creador-. Esto se debe a que, adem?s de ser una vacuna personalizada, por ahora se produce en forma artesanal. Cuando podamos automatizar su producci?n, su costo bajar?."

En Alemania, el costo del tratamiento realizado dentro del marco de protocolos de investigaci?n es cubierto ?ntegramente por las empresas de medicina prepaga.

"En un futuro, cuando contemos con algunos cientos de pacientes tratados y hayamos almacenado vacunas, ?stas podr?n ser usadas en pacientes con linfomas similares -concluy? Veelken-. Esto tambi?n abaratar? su costo."

Intercambio cient?fico

La presentaci?n de los resultados obtenidos por Henrik Veelken con su vacuna fueron realizados en el marco del primer encuentro cient?fico de la fundaci?n Arger, cuyo objetivo es estimular el intercambio cient?fico entre la Argentina y Alemania.

Durante el encuentro se firm? un acuerdo de intercambio entre la Universidad de Friburgo, Alemania, y la Universidad del Salvador, inform? Benjam?n Koziner, presidente de Arger. Un acuerdo similar se firm? meses atr?s entre esa universidad alemana y la Universidad de Buenos Aires (UBA).